El sarampión es una enfermedad infecciosa viral aguda, altamente contagiosa .Su periodo de incubación es de 10 a 12 días (importante para relacionar casos secundarios a caso índice) El virus permanece activo y contagioso en el aire o superficies contaminadas durante periodos de hasta 2 horas.
En el período prodrómico (2 a 4 días) el paciente presenta fiebre y triple catarro (tos rinitis y conjuntivitis), pudiendo observarse también, a veces, las manchas de Koplik. El exantema cutáneo aparece 2 a 4 días después, a los 14 días posteriores a la exposición; es maculopapular, confluente, se inicia en cara y cuello y desciende a tronco y extremidades. Un 30% de los afectados puede presentar complicaciones, algunas severas, como neumonía y encefalitis, especialmente en menores de 5 años o mayores de 20.